今年1月1日NASA的“新视野号”探测器近距离掠过柯伊伯带天体“天涯海角”（Ultima Thule） 。不过“新视野号”探测器在飞掠中获得的数据只有大约10％被传回给地球上的研究人员 。NASA在5月17日发表的一项研究中分享了第一批研究成果 。根据该航天局的说法 。这颗柯伊伯带天体“比预期的要复杂得多” 。
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“天涯海角”被天文学家正式命名为2014 MU69 。但更常被称为Ultima Thule 。该天体具有不寻常的形状 。这是由两颗先前独立存在的天体的“温和合并”引起的 。这些天体连接在NASA称为“颈部”的接合点处 。该天体位于离地球约40亿英里的地方 。是人类迄今为止探索的最遥远天体 。
NASA描绘了一张引人注目的Ultima Thule剖面图 。解释说这颗天体直径约22英里 。呈二裂片结构 。包括两个非常不同的叶瓣结构 。NASA将这种奇怪的形状称为“未曾预料到的神秘” 。有朝一日其他数据可能可以被用来揭开其神秘面纱 。
这两颗太空天体很可能被“潮汐锁定” 。在很长一段时间内逐渐减速 。然后最终形成我们今天看到的Ultima Thule中 。“新视野号”任务团队首席研究员Alan Stern解释说：“我们正在研究保存完好的古代‘遗迹’ 。”
【NASA如何通过“天涯海角”的首张剖面详细介绍这颗柯伊伯带天体？】该研究揭示了这颗天体的独特特征 。包括存在一个直径大约5英里的大凹陷、“丘陵和低谷” 。以及由于升华或其他类型的材料变化而形成的较小凹坑 。如上图所示 。Ultima Thule具有明显的淡红色 。NASA表示这是人类探索过的颜色最红的太阳系边缘天体 。
这只是天文学家对这颗柯伊伯带天体的了解的开始 。NASA解释说 。“新视野号”飞掠的数据将在未来几个月内持续发回 。直到2020年夏季才能将采集的数据全部传输完成, 。“新视野号”目前距地球大约41亿英里 。以约每小时33,000英里的速度深入探索柯伊伯带 。
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